BRI: “Projeto do Século”, no valor de 1 bilião de dólares, enfrenta um futuro incerto

• A cimeira do líder chinês assinala a década da iniciativa emblemática
• Pequim interroga-se sobre o futuro do projecto face ao abrandamento da economia

Quando, em 2017, o Presidente Xi Jinping reuniu pela primeira vez os líderes mundiais para delinear a sua visão de expansão do soft power chinês através de uma rede de investimentos em infra-estruturas, denominou a iniciativa  de “Belt and Road Initiative” (BRI) o “projecto do século”.

Quando esta semana o estadista chinês abrir o terceiro Fórum da Iniciativa Uma Faixa, o futuro da sua criação parece incerto. É que, embora o projecto tenha atraído US$ 1 bilião de dólares na sua primeira década, de acordo com as estimativas do grupo de reflexão Green Finance & Development Center, a dinâmica diminuiu nos últimos anos.

Com efeito, a actividade global da China nos países da BRI diminuiu cerca de 40% em relação ao seu pico de 2018, à medida que a segunda maior economia do mundo abranda. Pequim enfrenta acusações de ser um credor irresponsável que leva os países ao incumprimento. Os laços fracturados com os EUA tornaram a associação com o projecto de estimação de Xi cada vez mais divisiva – a Itália, seu único membro do Grupo dos Sete, deve sair até o final do ano.

Um funcionário chinês citado pela Bloomberg, considera que a BRI está morta, devido à Covid-19 e aos problemas económicos da China. O funcionário, é citado a afirmar  que o Governo esperava que esta cimeira para marcar o 10º aniversário da BRI revigorasse o projecto.

Os EUA avaliam que a BRI está a atravessar grandes dificuldades, Pequim tem hoje menos capital para emprestar e está a aumentar a pressão para recuperar o dinheiro que emprestou, disse o funcionário.

Xi terá a oportunidade de responder aos seus críticos quando uma série de líderes do Sul Global chegar esta semana para ouvir promessas de apoio do programa e testar a capacidade de Pequim para novos acordos – o principal deles é o Presidente russo Vladimir Putin. O primeiro-ministro húngaro, Viktor Orban, o Presidente indonésio, Joko Widodo, o Presidente argentino, Alberto Fernandez, e o primeiro-ministro tailandês, Srettha Thavisin, também estarão presentes. O Primiro-Ministro de Moçambique, Adriano Maleiane, encabeça a delegação moçambicana.

“Xi vai convidar os seus melhores amigos e reunir toda esta gente para celebrar”, afirmou Alfred Wu, professor associado da Escola de Políticas Públicas Lee Kuan Yew da Universidade Nacional de Singapura. “É uma mensagem clara de que a China está a tentar ter os seus próprios aliados enquanto desafia a ordem mundial liderada pelos EUA”.

Recuo da pandemia

O surto de Covid travou a iniciativa chinesa em matéria de infra-estruturas e comércio, uma vez que o abrandamento global pôs em risco a capacidade dos devedores para pagarem os seus empréstimos. A Zâmbia foi o primeiro país africano a entrar em incumprimento durante a pandemia no final de 2020, colocando a China, o maior credor da nação, no centro das atenções.

À medida que outras nações, incluindo a Etiópia, o Sri Lanka e o Paquistão, caíram em crises de dívida, o envolvimento anual no âmbito do BRI caiu para US$ 63,7 mil milhões de dólares no primeiro ano da crise global de saúde, de acordo com um estudo do Centro de Finanças Verdes e Desenvolvimento da Universidade Fudan, com sede em Xangai – abaixo de um pico de mais de US$ 120 mil milhões de dólares em 2018.

Este recuo tem sido sustentado pelas tensões geopolíticas e pelos problemas internos que afectam a economia chinesa e que não mostram sinais de abrandamento.

“Os choques externos, como a guerra na Ucrânia e, talvez nas próximas semanas, a nova guerra no Médio Oriente, estão a agravar o peso da dívida e da inflação”, afirma Michael Kugelman, diretor do South Asia Institute do Wilson Center, em declarações à Bloomberg.

A China reagiu mudando para os chamados projectos “pequenos mas bonitos” que beneficiam os meios de subsistência das pessoas. Este mês, o jornal estatal People’s Daily citou como exemplos uma estação de tratamento de água no Botsuana modernizada por uma empresa chinesa e uma parceria tecnológica com uma empresa de sementes na Costa Rica.

O acordo médio de investimento da BRI diminuiu 48% em relação ao pico de 2018, para cerca de US$ 392 milhões de dólares no primeiro semestre deste ano, de acordo com o relatório da Fudan. O relatório acompanha tanto o valor dos projectos de construção que são financiados pela China como aqueles em que as empresas chinesas têm participações.

As empresas privadas chinesas estão também a tornar-se mais activas num espaço outrora dominado por bancos políticos e empresas estatais, disse Christoph Nedopil Wang, director do Griffith Asia Institute, autor do estudo da Fudan.

Isso resultou em alguns grandes investimentos que se concentram mais nos mercados globais do que na construção de infra-estruturas. A empresa chinesa Contemporary Amperex Technology Co. e a Mercedes-Benz Group AG, por exemplo, planeiam investir mais de US$ 7 mil milhões de dólares numa fábrica na Hungria, o maior projecto individual num país da BRI desde o seu início em 2013.

No entanto, a iniciativa “Belt and Road Initiative” (BRI) sempre foi definida de forma vaga, sendo o rótulo frequentemente aplicado a quaisquer projectos em países com laços de amizade com a China.

O enfoque geográfico da estratégia também evoluiu a par da política externa de Xi. De acordo com o estudo da Fudan, a Arábia Saudita foi um dos três principais beneficiários dos empréstimos da BRI este ano, numa altura em que o líder chinês procura expandir a sua influência no Médio Oriente.

Problemas políticos

Ainda assim, a Itália questiona se a iniciativa emblemática de Xi traz benefícios económicos.

“Exportámos muitas laranjas para a China, que triplicou as suas exportações para Itália em três anos”, afirmou o Ministro da Defesa italiano, Guido Crosetto, em Julho. “Paris, sem assinar nenhum tratado, vendeu aviões a Pequim por dezenas de milhares de milhões”.

Depois de a Itália ter assinado um acordo de cooperação no âmbito da iniciativa BRI em 2019, as suas importações da China aceleraram, mas esse aumento não foi correspondido. No ano passado, as exportações italianas para a China aumentaram apenas 5%, ficando atrás das da Alemanha e da França – dois países que não fazem parte da Belt and Road Initiative (BRI).

O Ministério dos Negócios Estrangeiros da China não anunciou planos para a mesa redonda de líderes que Xi organizou nos dois eventos anteriores, uma vez que a cimeira parece destinada a atrair uma multidão menor de líderes mundiais.

Despesa estimulada

Para as nações do Sul Global, os esforços de Xi para apresentar o seu país como um líder do mundo em desenvolvimento têm sido uma fonte vital de financiamento. A China concedeu US$ 114 mil milhões de dólares em financiamento do desenvolvimento só para África entre 2013 e 2021, de acordo com um estudo da Universidade de Boston.

Estas despesas levaram os governos dos EUA e da Europa a alargar o seu envolvimento com alguns países em desenvolvimento para contrariar a influência da China. Mas embora os rivais ocidentais tenham prometido milhares de milhões de dólares, muitos dos seus projectos têm demorado a arrancar.

As linhas de crédito da China serão testadas esta semana, quando se espera que o líder do Quénia, William Ruto, solicite mil milhões de dólares para financiar projectos de infra-estruturas que estão parados. Wu Peng, Director do Departamento de Assuntos Africanos do Ministério dos Negócios Estrangeiros da China, disse este mês que será anunciado em breve um “grande empréstimo” para um novo projecto ferroviário em África.

Isso não será suficiente para reverter a tendência geral de uma BRI reduzida, mas pode sinalizar o compromisso contínuo de Xi com o programa como um eixo de sua política externa.

Mesmo com um ritmo de investimento mais lento, a marca de Xi significa que a BRI não desaparecerá, de acordo com Raffaello Pantucci, membro sénior da Escola de Estudos Internacionais S. Rajaratnam, em Singapura.

“O facto de Xi estar tão intimamente associado à BRI significa que esta continuará a ser uma questão importante e relevante enquanto ele se mantiver no poder”, afirmou Pantucci. De qualquer forma, o ritmo foi provavelmente “demasiado rápido no início”.