South African Airways regressa aos voos intercontinentais
A South African Airways – outrora um gigante da aviação africana – está de volta ao mercado intercontinental, mas ainda há dúvidas sobre a sua viabilidade financeira.
A companhia de bandeira da África do Sul desapareceu completamente dos céus em Setembro de 2020, tendo sido vítima não apenas da Covid, mas também de outra doença que assolou algumas outras transportadoras estatais – corrupção e má gestão.
Pode estar à beira de uma venda que levaria um consórcio privado a assumir uma participação maioritária no negócio.
No entanto, a sua gestão das finanças foi recentemente alvo de severas críticas por parte do órgão de fiscalização da despesa pública do país.
Num relatório contundente, o Auditor-Geral Tsakani Maluleke disse que as demonstrações financeiras que a SAA elaborou datadas do exercício financeiro de 2018-19 careciam de credibilidade. A companhia aérea registrou perdas nos quatro anos a partir de 2018 de impressionantes US$ 1,2 bilhão (£ 1 bilhão).
Entretanto, o Director Executivo (CEO) interino, John Lamola, disse que os números não reflectiam a posição actual da companhia aérea, que está sob nova administração.
Lamola disse que a situação melhorou no exercício financeiro mais recente, com a companhia aérea agora “funcionando com recursos financeiros gerados pelas suas próprias operações”.
No final do ano passado, num sinal de que a SAA quer voltar a ser um grande player, reabriu as suas rotas da Cidade do Cabo e Joanesburgo para São Paulo, Brasil. E agora está a vender passagens para voos para Perth, na Austrália.
Estes são os primeiros destinos de longo curso da companhia aérea em três anos. Regressou em Setembro de 2021, obtendo um lucro surpreendente servindo um número limitado de destinos africanos após sair do resgate empresarial voluntário.
Tratou-se de um processo que colocou a companhia aérea sob a supervisão temporária de especialistas que foram solicitados a devolver a saúde financeira da empresa. Reduziram a frota de 44 para seis aeronaves e concentraram-se no mercado africano.
“A escolha de São Paulo foi resultado de uma análise económica e de mercado muito meticulosa”, disse Lamola à BBC.
Ele acrescentou que os voos intercontinentais esperam melhorar os laços comerciais e turísticos entre os dois países como membros do BRICS – o grupo em expansão de economias emergentes que originalmente compreendiam o Brasil, Rússia, Índia, China e África do Sul.
Antes da pandemia de Covid, a SAA operava cinco outras rotas intercontinentais de Joanesburgo para destinos como Nova Iorque e Hong Kong.
Essas rotas resumiam o prestígio que acompanhava a companhia aérea. Outrora a maior de África, a SAA enfrentou desafios profundos na última década.
“A South African Airways passou notoriamente por um processo na África do Sul chamado ‘captura do Estado’, onde existem incidentes de corrupção bem registados que caracterizaram a vida da companhia aérea”, disse Lamola, acrescentando que as investigações estavam em curso.
Um inquérito oficial sobre a captura estatal divulgado no início de 2022 mostrou que a companhia aérea foi assolada pela corrupção entre 2012 e 2017.
Como resultado da má gestão, a SAA foi forçada a depender inteiramente da assistência financeira do Governo durante um período de 10 anos para se manter à tona, uma situação agravada pela Covid.
“Nesse período… o Governo teve de investir cerca de 40 mil milhões de rands (2,2 mil milhões de dólares) na SAA”, disse o Ministro das Empresas Públicas, Pravin Gordhan.
A SAA vinha operando em prejuízo desde 2011, tendo sido colocada sob resgate empresarial voluntário em 2019 para protegê-la da falência.
Plano de liquidação SAA
Foi então forçado a suspender todas as operações em Setembro de 2020, enquanto lutava para obter um resgate de mais de 540 milhões de dólares.
Como parte de um programa de resgate da companhia aérea, o Governo anunciou planos, em Junho de 2021, para vender uma participação de 51% na SAA a um grupo conhecido como Consórcio Takatso.
Ao abrigo do regime, o departamento governamental de empresas públicas retém os restantes 49% da participação, garantindo um interesse estratégico nacional a longo prazo na companhia aérea.
Em Julho passado, o plano foi aprovado pelo Tribunal da Concorrência da África do Sul, desde que cumpridas determinadas condições.
Um dos requisitos era uma moratória sobre cortes de pessoal que garantisse segurança no emprego aos funcionários da SAA durante a fase de transição.
No entanto, o plano encontrou problemas, com os sindicatos alegando que os procedimentos adequados não foram seguidos. Uma comissão parlamentar planeia intimar Gordhan para investigar mais a fundo.
A Takatso, com a sua enorme injecção de dinheiro, era vista como uma tábua de salvação para a SAA, mas a companhia aérea afirma que, entretanto, continuará com os seus planos de expansão.
A nova gestão da SAA espera mudar o negócio da sua dependência do apoio estatal para um negócio financeiramente auto-sustentável, mantendo apenas uma frota que possa pagar e saindo do mercado de baixo custo.
“Esta companhia aérea deve ser capaz de sobreviver com eficiência operacional”, disse Lamola.
Estas incluem a escolha de rotas por razões comerciais e não políticas, a construção de uma frota com aeronaves de longo curso adequadas e a adequação da expansão ao ritmo da recuperação pós-Covid na indústria da aviação global.
