Num retiro realizado numa aldeia remota do Árctico, os responsáveis políticos do Banco Central Europeu enfrentaram, na semana passada, alguns factos duros e frios: as empresas estão a lucrar com a inflação elevada enquanto trabalhadores e consumidores pagam a conta.
A narrativa macroeconómica dominante nos últimos nove meses tem sido que os aumentos acentuados dos preços de tudo, desde a energia aos alimentos e aos chips de computador, estavam a aumentar os custos para as empresas dos 20 países que compõem a zona do euro.
O Banco Central Europeu (BCE) respondeu aumentando ao máximo as taxas de juro em quatro décadas para abrandar a procura, argumentando que enfrentava o risco de que os preços mais elevados no consumidor empurrassem os salários para cima e criassem uma espiral de inflação.
Mas no retiro na aldeia finlandesa de Inari, com a intenção de dar ao Conselho de Administração do banco uma oportunidade de aprofundar temas apenas abordados em reuniões regulares, surgiu um quadro ligeiramente diferente, segundo fontes que participaram na reunião.
Dados articulados em mais de duas dúzias de slides apresentados aos 26 decisores políticos mostraram que as margens de lucro das empresas têm vindo a aumentar em vez de diminuir, como seria de esperar quando os custos dos inputs aumentam tão acentuadamente, disseram as fontes à Reuters.
“É evidente que a expansão dos lucros tem desempenhado um papel mais importante na história da inflação europeia nos últimos seis meses”, disse Paul Donovan, economista chefe da UBS Global Wealth Management. “O BCE não conseguiu justificar o que está a fazer no contexto de uma história de inflação mais orientada para o lucro”.
A ideia de que as empresas têm vindo a aumentar os preços para além dos seus custos à custa dos consumidores e dos assalariados é susceptível de enfurecer o público em geral.
Mas também tem implicações para os banqueiros centrais.
A inflação alimentada por margens empresariais mais elevadas tende a auto-corrigir-se à medida que as empresas acabam por travar os aumentos de preços para evitar perder quota de mercado, tornando-a uma besta muito difícil de domesticar do que uma debandada de preços de salários.
Assim, uma nova narrativa de inflação centrada nas margens poderia dar aos membros mais codiciosos do Conselho do BCE algumas munições para lutar contra novos aumentos de taxas depois de a sua resistência se ter revelado em grande parte inútil durante o ano passado, de acordo com economistas entrevistados pela Reuters.
O debate deverá ser retomado na próxima reunião política do BCE a 16 de Março, para quando o banco prometeu voltar a aumentar as taxas para o seu nível mais elevado desde o auge da crise financeira em 2008.
Mudança na Narrativa
A narrativa da inflação recebida na zona do euro tem começado a mudar lentamente.
As empresas estão a antecipar aumentos de preços mais pequenos à medida que as perspectivas de custos e procura se tornam menos claras, de acordo com inquéritos publicados pelo BCE e pelo Instituto Ifo da Alemanha.
Alguns países europeus, como a Grécia, apresentaram medidas para conter a inflação em bens essenciais, enquanto a França e a Espanha estão a debater medidas semelhantes.
“A economia da rentabilidade sugere que poderemos assistir a uma maior compressão do lucro”, disse o economista-chefe do BCE Philip Lane à Reuters. “As empresas europeias sabem que se aumentarem demasiado os preços, sofrerão uma perda na quota de mercado”.
Nos Estados Unidos, a expansão da margem de lucro começou mais cedo e já começou a inverter-se, embora lenta e desigualmente.
Mas ao contrário dos Estados Unidos, não existem dados oficiais das margens das empresas para a zona do euro. Em vez disso, as contas nacionais e os relatórios de lucros das empresas cotadas estão a ser utilizados como substitutos para pintar o quadro da inflação.
As principais empresas de consumo da zona euro, por exemplo, aumentaram as margens operacionais para uma média de 10,7% no ano passado, um aumento de um trimestre em relação a 2019, antes da pandemia global e da guerra na Ucrânia, mostram os dados da Refinitiv.
Do mesmo modo, os lucros em vez dos custos de mão-de-obra e impostos têm sido responsáveis pelas terríveis pressões internas sobre os preços na zona euro desde 2021, de acordo com cálculos do BCE baseados em dados do Eurostat.
