Há sinais de abrandamento da economia chinesa. O que há de importante nisso?

Quando tudo indicava que este deveria ser o ano em que a economia da China, livre dos controles mais rígidos da Covid-19, voltaria a rugir para ajudar a impulsionar o crescimento global, em vez disso, enfrenta uma confluência de problemas: gastos lentos do consumidor, um mercado imobiliário instável, exportações a enfrentar um esforço dos EUA para “reduzir o risco”, desemprego jovem recorde e dívida do Governo em alta.

O impacto destas estirpes começa a fazer-se sentir em tudo em todo o mundo, desde os preços das matérias-primas aos mercados bolsistas. O pior é que parece que o Governo chines ainda não encontrou uma solução consistente, ou então, não tem grandes opções para consertar as coisas. A situação tem gerado uma discussão sobre se a economia chinesa está caminhando para um mal-estar ao estilo do Japão após 30 anos de crescimento sem precedentes.

1. O que há de relevante para a economia internacional nas actuais perspectivas económicas da China?

A meta oficial da China é de um crescimento de cerca de 5% este ano. Em uma economia mundial que deve crescer míseros 2,8% em 2023, isso não parece preocupante à primeira vista. A realidade, porém, é que a China ainda estava sob as regras da Covid Zero em 2022, o que dá uma base de comparação baixa. Compensando esse efeito, o crescimento para 2023 parecerá mais próximo de 3% – menos da metade da média pré-pandemia, afirma a Bloomberg Economics. Além disso, a taxa de inflação ao consumidor da China ficou estável em Junho, enquanto os preços à porta de fábrica caíram ainda mais, alimentando preocupações sobre o risco de deflação – uma espiral de preços descendente prejudicial que pode arruinar uma economia.

2. Por que isso é um problema?

Muitos dos empregos e da produção mundial dependem da China, com o seu vasto mercado e chão de fábrica. O FMI prevê que a China será o principal contribuinte para o crescimento global nos próximos cinco anos, com uma participação que deverá representar 22,6% do crescimento mundial total – o dobro do dos EUA. Uma das principais maneiras pelas quais a expansão da China tem impacto nas empresas em todo o mundo é através do comércio, e países exportadores de minerais, como Brasil e Austrália, são particularmente susceptíveis aos ciclos de infra-estrutura e propriedade da China. Os preços das principais commodities, incluindo vergalhões de aço e futuros de minério de ferro, caíram este ano, já que a demanda no maior consumidor mundial de metais não aumentou tão fortemente quanto os traders esperavam. A queda está a atingir especialmente os exportadores de produtos de alta tecnologia, com os embarques da Coreia do Sul e Taiwan caindo dois dígitos a cada mês no primeiro semestre do ano. Após anos de restrições da Covid, os viajantes chineses ainda não retomaram as viagens em massa para o exterior, já que sua renda e confiança no emprego continuam fracas, prejudicando os países dependentes do turismo. Com o risco de novos aumentos das taxas de juro empurrarem os EUA para a recessão, cresceu a perspectiva de as duas potências económicas mundiais caírem em simultâneo, agravando a dor para todos.

3. Onde está o problema?

A economia chinesa de US$ 18 biliões de dólares tem enfrentado dificuldades em uma série de sectores. Dados divulgados no final de Junho mostraram que a actividade manufactureira contraiu novamente. As exportações – um apoio consistente durante a pandemia, à medida que as fábricas chinesas correram para atender às encomendas dos EUA e da Europa – diminuíram. Desde que atingiu um pico recorde de US$ 340 mil milhões de dólares em Dezembro de 2021, as exportações caíram para US$ 284 mil milhões de dólares em Maio, à medida que o aumento das taxas de juros pesa sobre a actividade económica nos EUA e na Europa. A agravar a situação estão os esforços dos EUA para cortar o fornecimento à China de semicondutores avançados e outras tecnologias destinadas a impulsionar o crescimento económico no futuro – o que as autoridades em Washington chamam de “concorrência estratégica” e a China denuncia como “contenção”. As importações totais de bens da China caíram 6,7% em termos homólogos nos primeiros cinco meses deste ano, depois de terem subido 1,1% em 2022. A dívida oculta nos chamados veículos de financiamento do governo local (LGFVs – sigla em inglês) representa outra pressão para algumas cidades e condados com dificuldades financeiras. Os municípios aumentaram esse endividamento fora da carteira durante a pandemia, já que uma fonte de receita mais tradicional – a venda de terrenos para incorporadoras imobiliárias – secou devido à crise imobiliária. Em um cenário em que a construção de imóveis desmorona, a redução das vendas de terrenos afecta os gastos do Governo, uma recessão nos EUA enfraquece a demanda global e os mercados da China mudam para o modo risk-off – onde os traders se concentram em proteger o capital – o modelo SHOK da Bloomberg mostra outros 1,2 pontos percentuais cortados do crescimento da China.

4. Onde estão os compradores pós-Covid?

No início de 2023, o optimismo era alto de que a China veria uma rápida recuperação nos gastos do consumidor, alimentada por compras de vingança, comer fora e viajar. Mas, ao longo do primeiro semestre do ano, a ansiedade sobre o que um crescimento mais fraco significa para o desemprego e os rendimentos, bem como o efeito negativo sobre a riqueza de um sector imobiliário em queda – as pessoas sentem que as suas casas valem menos – levaram as pessoas a poupar em vez de gastar. Os gastos com viagens domésticas durante o feriado de Junho para o festival do barco-dragão foram menores do que os níveis pré-pandemia, e as vendas de carros em Junho caíram em relação ao ano passado. Outro grande obstáculo ao consumo é o desemprego juvenil de 20,8% — quatro vezes a taxa urbana nacional. Isso é, em parte, causado pela repressão regulatória de Pequim às grandes empresas de tecnologia nos últimos anos, que tirou uma carreira lucrativa para muitos jovens e graduados ambiciosos.

5. O que se passa com a propriedade?

O Governo tentou reprimir incorporadoras imobiliárias altamente endividadas em 2020 para reduzir o risco para o sistema financeiro. Isso empurrou os preços da habitação para baixo e várias empresas mais fracas entraram em incumprimento. Muitos promotores deixaram de construir casas que já tinham vendido, mas ainda não tinham entregue, levando alguns proprietários a deixar de pagar as suas hipotecas. Esta turbulência foi um alerta para muitos chineses, que há muito consideram a propriedade um investimento seguro e a usam como reserva de riqueza. Os formuladores de políticas lançaram um plano de resgate no final do ano passado, mas isso não conseguiu desencadear um frenesim de compras. Em meados de 2023, os preços das casas novas e usadas acentuaram queda, mas não havia indicação de que o declínio tenha atraído os novos compradores necessários para iniciar uma recuperação. Os bancos avançaram com o menor montante de empréstimos de mais longo prazo às famílias no ano passado em quase uma década e o endividamento caiu mais 13% nos primeiros cinco meses deste ano, indicando que menos pessoas estão a contrair novas hipotecas. Em Julho, a China disse que estenderia as políticas para apoiar construtores com dificuldades financeiras e fortalecer o sector em dificuldades, incluindo permitir o adiamento dos reembolsos de empréstimos por um ano.

6. O que o governo da China está fazendo?

O Banco Popular da China cortou as taxas de juros em Junho, uma ferramenta tradicional para ajudar o crescimento. O movimento surpresa elevou as expectativas de mais estímulos monetários e fiscais. Entre as possibilidades que estão a ser levantadas contam-se uma maior flexibilização das restrições à propriedade, benefícios fiscais para os consumidores, mais investimento em infra-estruturas e incentivos para os fabricantes, especialmente no sector da alta tecnologia. Mas, desde o início de Julho, as mudanças políticas têm sido em grande parte incrementais, como a extensão de incentivos fiscais para veículos de energia novos até 2027.

Os altos níveis de dívida pública e os esforços de Xi para conter a especulação imobiliária – parte de seu esforço de “prosperidade comum” – podem restringir quaisquer grandes planos de gastos. Os maiores bancos estatais começaram a oferecer empréstimos LGFVs com vencimentos ultralongos e alívio temporário de juros para ajudar a evitar uma crise de crédito, informou a Bloomberg News em Julho. Algumas cidades reduziram os requisitos de pagamento antecipado e removeram as restrições à compra de vários imóveis para ajudar a reanimar o mercado imobiliário.

7. Quais são as perspectivas para a economia da China?

O excesso maciço de oferta de habitação significa que levará algum tempo até que qualquer estímulo imobiliário flua para a construção real, se é que isso acontece. Com a diminuição da população e a desaceleração da urbanização, há menos factores estruturais impulsionando a demanda por moradia também na China. Isso significa que o país pode enfrentar um longo período de fraco crescimento enquanto resolve seus problemas de dívida, assim como o Japão fez em sua chamada “década perdida”, depois que as bolhas imobiliárias e do mercado de acções lá estouraram. No conjunto, a dinâmica ameaça frustrar o ímpeto da China para ultrapassar os EUA como a maior economia do mundo, o que já era visto possível no início da década de 2030.