Preços do arroz disparam, alimentando o receio de um aumento da inflação alimentar

• Os preços do arroz atingiram o seu nível mais elevado em quase 12 anos, depois de a oferta do principal alimento básico da Ásia ter sido limitada pela proibição da exportação de arroz da Índia e por condições climatéricas adversas;
• Os elevados stocks mundiais de produtos alimentares, particularmente na Ásia, ajudam a isolar a volatilidade da produção e a minimizar o impacto económico do ponto de vista do consumidor, afirmou o Morgan Stanley num relatório;
• O Nomura afirmou que as Filipinas são o país “mais vulnerável” da Ásia-Pacífico ao aumento dos preços dos produtos alimentares, devido à elevada percentagem de produtos alimentares no seu cabaz de inflação dos preços no consumidor, 34,8%.

Poderá estar a formar-se uma tempestade perfeita na Ásia.

Os preços do arroz atingiram o seu nível mais elevado em quase 12 anos, depois de a Índia ter proibido a exportação de arroz e as condições climatéricas adversas terem afetado a produção e o abastecimento do principal alimento básico da Ásia, de acordo com a agência alimentar da ONU.

“O preço do arroz a nível mundial é particularmente preocupante”, disse Qingfeng Zhang, diretor sénior do Banco Asiático de Desenvolvimento (BAD),  à CNBC. “O que parece ser claro é que a volatilidade dos preços dos alimentos vai continuar nos próximos meses”.

Para além da Índia, a inflação alimentar tem sido relativamente moderada na Ásia até agora este ano.

Mas uma confluência de factores está a alimentar o receio de que a escassez de oferta de arroz possa marcar o regresso a um aumento generalizado dos preços de outros produtos alimentares na Ásia.

Entre eles: o clima extremo provocado pelo aquecimento global, juntamente com o aparecimento do El Niño pela primeira vez em sete anos, a retirada da Rússia da iniciativa relativa aos cereais do Mar Negro e as políticas alimentares proteccionistas sob a forma de restrições comerciais.

O El Niño é um fenómeno meteorológico desencadeado pelo aquecimento das temperaturas da água no Oceano Pacífico equatorial oriental e central, que provoca condições meteorológicas extremas que têm causado estragos a nível mundial.

No auge da crise dos preços dos alimentos de 2010-2012, o Banco Asiático de Desenvolvimento estimou que uma subida de 30% nos preços internacionais dos alimentos em 2011 se traduziu num aumento de 10% nos preços dos alimentos na Ásia em desenvolvimento e retirou 0,6 pontos percentuais ao crescimento do produto interno bruto de alguns países importadores de alimentos da região.

Para sublinhar a forma como os preços mais elevados dos alimentos corroem o poder de compra, o BAD sugeriu na altura que um aumento de 10% nos preços internos dos alimentos na Ásia em desenvolvimento empurraria 64,4 milhões de pessoas para a pobreza, com base no limiar de pobreza de 1,25 dólares por dia. Isto significaria um aumento da taxa de pobreza de 27% para 29% durante esse período.

As disponibilidades do arroz
É certo que a maioria dos países asiáticos será capaz de suportar um choque de oferta apenas de arroz.

“Os preços subiram definitivamente, o que está a contribuir para o alarme e também para histórias anedóticas de pessoas que entram em pânico”, disse Erica Tay, economista do Maybank que cobre a Tailândia e a China. “Mas se olharmos para os números globais da oferta e da procura, os países asiáticos estão numa posição muito favorável para enfrentar este choque de preços e de oferta no mercado do arroz”.

As nações estão a aperceber-se de que, quer se trate de choques comerciais ou de choques no fornecimento de produtos agrícolas, têm de estar preparadas para enfrentar estas perturbações, disse Erica Tay, economista Maybank.

A Comissária salientou o facto de alguns países da região – como a Tailândia, o Vietname, Myanmar e o Camboja – serem exportadores líquidos. A China, o maior mercado de arroz do mundo, importa apenas 1% das suas necessidades de arroz, em grande parte do Vietname e de Myanmar, pelo que é “minimamente afetada” por qualquer escassez de oferta da Índia, acrescentou Tay.

Além disso, este aumento dos preços do arroz está a ocorrer num contexto de baixa generalizada dos preços dos produtos alimentares. De acordo com Tay, os preços dos alimentos em geral, segundo o índice de preços dos alimentos da FAO das Nações Unidas, baixaram cerca de 23% em relação ao pico registado em março último.

O abastecimento de arroz na China esteve ameaçado depois de terem sido aumentados os níveis de alerta de inundação em três províncias, que normalmente representam quase um quarto da produção de arroz do país. No entanto, Tay salientou as existências de arroz do país, que representam, no mínimo, oito meses das suas necessidades anuais.

“Este é um dos legados da Covid”, disse Tay. “As nações estão a perceber que, quer se trate de choques comerciais ou de choques no abastecimento agrícola, têm de estar preparadas para enfrentar estas perturbações. Na verdade, aprenderam com os últimos três anos a acumular reservas formidáveis”.

A China também tem vindo a apostar na segurança alimentar. O Presidente Xi Jinping considera a necessidade de importar alimentos como uma fonte de risco para a segurança nacional.

“Mas penso que, mais além, estamos atentos aos padrões climáticos do El Niño”, disse Tay. “E quando isso acontecer, como previsto para o segundo semestre deste ano, poderá haver algumas perturbações mais generalizadas no abastecimento agrícola”.

A principal preocupação, segundo Tay, é que não só o abastecimento de arroz seja afetado, como também a produção agrícola em geral. “Isso pode levar a um maior risco de subida da inflação dos preços no consumidor”, acrescentou.

População mais vulnerável

Numa nota datada de 3 de agosto, o Morgan Stanley afirmou que os elevados stocks mundiais de produtos alimentares, em especial na Ásia, ajudam a isolar a volatilidade da produção e a minimizar o impacto económico do ponto de vista do consumidor.

Consequentemente, o banco de investimento sediado nos EUA espera que a volatilidade em torno do El Niño se manifeste primeiro através da inflação e depois através dos saldos comerciais líquidos.

Isto deve-se sobretudo ao facto de os alimentos representarem uma grande parte – cerca de 30% a 40% – do cabaz do índice de preços no consumidor na maior parte da Ásia emergente.

Com exceção da Austrália, da Índia e da Tailândia, a maioria dos países da Ásia-Pacífico são importadores líquidos de produtos alimentares. Singapura e Hong Kong dependem das importações para 100% das suas necessidades de consumo de arroz.

A longo prazo, penso que temos de aceitar que as perturbações relacionadas com o clima serão cada vez mais frequentes, disse Erica Tay – ECONOMISTA, MAYBANK

Segundo a Nomura, este facto torna as economias da Ásia-Pacífico “altamente expostas” a um aumento global dos preços dos produtos alimentares, embora o seu impacto possa não se materializar totalmente nos valores da inflação até meses mais tarde.

Este atraso deve-se provavelmente a medidas governamentais, como controlos de preços e subsídios, que serão utilizadas para atenuar o impacto da subida dos preços dos produtos alimentares nos mercados nacionais. No entanto, é provável que isto também exacerbe as pressões globais sobre os preços dos produtos alimentares.

“Os desfasamentos diferem de país para país, mas, em média, verificamos um desfasamento de seis meses entre a inflação global dos preços dos produtos alimentares e a inflação alimentar  do índice de preços ao consumidor (IPC) na Ásia”, escreveram os economistas da Nomura, Sonal Varma e Si Ying Toh, numa nota datada de 11 de agosto. Prevêem que estes desfasamentos possam variar entre três meses na Indonésia e nove meses na Coreia do Sul.

Isto significa que qualquer aumento dos preços dos produtos alimentares só se traduzirá numa inflação alimentar no final deste ano ou no início de 2024.

A Nomura identificou as Filipinas como o país “mais vulnerável” a um aumento dos preços dos produtos alimentares, devido à elevada percentagem de produtos alimentares no seu cabaz de inflação dos preços no consumidor (34,8%) – só o arroz representa 8,9% do cabaz.

As famílias com baixos rendimentos serão, sem dúvida, as mais afectadas, quer se encontrem ou não em países desenvolvidos ou em desenvolvimento, afirmou Paul Hughes, economista-chefe agrícola e diretor de investigação da S&P Global.

“Estes agregados familiares tendem a gastar uma maior percentagem do seu rendimento em alimentos. Quando os preços sobem, não têm outra opção senão reduzir as despesas noutras áreas, se possível”, afirmou Hughes por correio electrónico.

Culturas mais vulneráveis

Os observadores do mercado estão atentos a algumas categorias de alimentos.

As condições de seca que o El Niño deverá trazer para grande parte da Ásia no final deste ano terão impacto nas culturas de arroz. A Tailândia – o segundo maior exportador de arroz do mundo – já está a encorajar os seus agricultores a plantar menos desta cultura, numa tentativa de poupar água.

As mesmas condições de seca afectarão também a produção de óleo de palma na Malásia e na Indonésia – um ingrediente fundamental para o óleo alimentar – bem como o trigo e a cevada australianos, de acordo com Hughes da S&P Global.

A “relação dinâmica” entre os preços do trigo e do arroz também sublinha a necessidade de acompanhar de perto os preços do trigo, disse Zhang do BAD. Ele também identificou os preços do milho e dos fertilizantes.

“A subida dos preços do trigo em países [como o Paquistão e o Uzbequistão] incentiva os consumidores a optarem pelo arroz, o que exerce uma pressão ascendente sobre os preços do arroz no mercado interno”, afirmou.

Para sublinhar o impacto das condições meteorológicas adversas nos preços dos produtos hortícolas, a Índia está a enfrentar uma crise do tomate, uma vez que os preços subiram mais de 300% após as inundações nos principais Estados produtores de tomate, como Andhra Pradesh, Maharashtra e Karnataka.

“A longo prazo, penso que temos de aceitar que as perturbações relacionadas com o clima serão cada vez mais frequentes”, afirmou Tay, do Maybank.

“Na verdade, os cientistas têm vindo a desenvolver variedades de arroz mais resistentes ao clima e a tentar incentivar os agricultores a adotar métodos agrícolas mais resistentes ao clima”, acrescentou.

“Por isso, penso que, à medida que a adoção se for concretizando, isto deverá devolver alguma previsibilidade aos abastecimentos agrícolas, bem como aos meios de subsistência dos agricultores.”