Boom das viagens aéreas cria ventos contrários para a carga aérea

A carga aérea teve uma demanda recorde quando o COVID-19 fechou as fronteiras e enroscou as cadeias de abastecimento. Agora, está a sofrer com o excesso de capacidade e as taxas de frete em queda, à medida que o boom do frete faz uma aterragem difícil.

Os consumidores que tinham os meios para passar o confinamento a fazer compras online de bens que precisavam de ser entregues, desviando orçamentos de restaurantes e lazer, estão a viajar em números cada vez maiores.

O resultado? Os jactos de passageiros imobilizados durante a crise sanitária estão de novo a voar e a utilizar o seu espaço de carga no convés inferior, que compete com os cargueiros aéreos especializados.

A mudança da procura de bens para serviços e o aumento abrupto da capacidade de carga nos aviões de passageiros reduziram em cerca de um terço as tarifas de carga no último ano.

Alguns pilotos estão a sair para preencher vagas nas companhias aéreas de passageiros.

E o transporte marítimo está a fluir novamente, depois de o congestionamento ter enviado para o ar mercadorias tão banais como calças de ganga e banheiras durante a pandemia.

Trata-se de uma tempestade perfeita para o sector da carga aérea, que movimenta cerca de 200 mil milhões de dólares e que, segundo os executivos e analistas do sector, representa um terço do comércio mundial em termos de valor.

Olhando para o futuro, os remetentes cujas contas de frete aumentaram em 2021 terão mais poder de barganha nas próximas negociações de preços de inverno, disse a empresa norueguesa de análise de carga Xeneta.

Isso deve aliviar a pressão inflacionária sobre itens leves de alto valor, de electrónicos a bens de luxo, que tradicionalmente vão por via aérea. Mas é uma má notícia para os operadores de carga.

“Os operadores de carga estão a passar por um mau bocado. Os carregadores estão cheios de capacidade, mas não a estão a utilizar porque a procura não existe”, disse à Reuters Peter Sand, analista-chefe da Xeneta.

A escala dos problemas do sector é apresentada nos processos da Western Global Airlines, que pediu a um tribunal do Delaware a protecção do Capítulo 11 na semana passada.

A transportadora com sede na Flórida citou “os ventos contrários macroeconómicos inflexíveis e de rápido crescimento que assolaram todo o sector de transporte aéreo de carga a partir do final de 2022”.

As fortunas da Western Global são emblemáticas dos riscos e recompensas no volátil negócio de frete global.

A companhia aérea expandiu-se à medida que os clientes contratuais, incluindo a Japan Airlines (9201.T), outrora uma potência dominante na carga aérea, deixaram de operar cargueiros na sequência da sua própria falência em 2010 – embora tenha anunciado desde então um regresso limitado à carga.

Agora, a Western Global foi ela própria vítima das oscilações do mercado, apesar de depender do trabalho militar dos EUA externalizado.

De acordo com os dados fornecidos pela Xeneta, custava cerca de 2,30 dólares o frete aéreo de um quilograma no início de Agosto, com base nos preços médios globais à vista. Este valor representa uma descida de 35% em relação ao mesmo período do ano passado e de mais de metade em relação ao pico registado no final de 2021, próximo dos 5 dólares.

Armazenamento de cargueiros

Há alguns sinais positivos.

Em Junho, a carga aérea registou a contracção mais lenta desde Fevereiro de 2022, segundo a Associação Internacional do Transporte Aéreo.

As taxas de carga da China ou do sudeste asiático para os Estados Unidos aumentaram 5% a 7% desde meados de Julho, segundo a Xeneta. No entanto, isso pode ser em parte devido às dificuldades da China em reiniciar sua economia interna, que entrou em deflação em Julho.

“Se olharmos para a situação de uma perspectiva global, continuamos definitivamente a ver uma tendência de queda das taxas para este ano, bem como para o próximo ano”, disse Sand.

A recessão surge numa altura complicada para os construtores de aviões que investiram no desenvolvimento de novas versões de jactos widebody para transporte de carga.

A procura de aviões sem janelas aumentou durante os períodos de confinamento devido à COVID-19, uma vez que as companhias aéreas se apressaram a expandir ou a modernizar as suas frotas.

Desde Maio de 2019, a frota de cargueiros activos cresceu 22%, disse Eddy Pieniazek, chefe de assessoria da consultoria Ishka. Mas a proporção de cargueiros armazenados ou inactivos está a aumentar novamente.

Após meses de descida dos rendimentos, “não é uma boa altura para comprar cargueiros”, afirmou um responsável de uma companhia aérea que pediu para não ser identificado. Os rendimentos medem a receita média por tonelada ajustada pela distância.

A Cathay Pacific (0293.HK), a quinta maior transportadora de carga, adiou as decisões finais sobre uma potencial encomenda de 2 mil milhões de dólares, segundo fontes do sector.

A Cathay afirmou que continuará a avaliar os cargueiros de que poderá necessitar e que permanece “aberta a todas as possibilidades”.

A Boeing e a Airbus afirmaram que as previsões separadas de procura a 20 anos para mais de 2.000 aviões novos ou convertidos permanecem intactas.

Mas o número de investidores dispostos a converter velhos aviões de passageiros em cargueiros também está a diminuir, disse Pieniazek.

Isto restabelece a calma num sector especulativo do mercado dos jactos, especializado na recuperação de aviões depois de transportarem passageiros.

“Vemos pessoas a abrandar as encomendas, pessoas a adiar, aviões que não vão para os clientes assim que são convertidos”, disse à Reuters Robert Convey, vice-presidente sénior da Aeronautical Engineers, sediada em Miami.