Ganhos no preço do petróleo e dores de cabeça no sector dos transportes marítimos após os ataques no Mar Vermelho põem em risco uma nova vaga de inflação

Está a formar-se uma nova crise numa das artérias do comércio mundial, que ameaça entravar as cadeias de abastecimento e fazer subir os preços do petróleo e a inflação numa altura de abrandamento do crescimento económico.

A recente escalada de ataques a navios comerciais por parte dos militantes Houthi do Iémen levou a gigante petrolífera BP (BP) e quatro das maiores empresas de transporte de contentores do mundo a suspenderem o trânsito pelo Mar Vermelho, o que significa que também têm de evitar o crucial Canal do Suez.

Cerca de 10-15% do comércio mundial – e 30% do comércio de contentores – passa pela via navegável que liga o Mar Vermelho ao Mar Mediterrâneo. Alguns navios já estão a ser desviados para o extremo sul de África e um encerramento efectivo e prolongado do Canal do Suez aumentará os custos do transporte de mercadorias e os prazos de entrega.

“O Mar Vermelho, especialmente com o Canal do Suez, é como uma autoestrada para o transporte de contentores, ligando diferentes partes do mundo, particularmente a Europa, a Ásia e a África”, disse Christian Roeloffs, CEO da Container xChange, uma plataforma que facilita o aluguer de contentores. “Uma grande parte do abastecimento energético da Europa, do óleo de palma e dos cereais passa pela via navegável do Canal do Suez”.

Tal é a importância da rota que os Estados Unidos lançaram uma missão naval na segunda-feira, 18 de Dezembro, com outros nove países para proteger a navegação comercial no Mar Vermelho.

“O Mar Vermelho é uma via navegável fundamental para a liberdade de navegação e um importante corredor comercial que facilita o comércio internacional”, disse o Secretário da Defesa dos EUA, Lloyd Austin, ao anunciar a iniciativa.

“Em resultado destes ataques, as taxas de frete e de seguro já aumentaram e os preços do petróleo estão a subir”.

As rotas marítimas no Mar Vermelho “são cruciais para a estabilidade da economia global”, acrescentou.

Preços do petróleo sobem após semanas de queda

Os preços do petróleo subiram quase 2% na segunda-feira, 18 de Dezembro, depois de a BP ter dito que iria suspender todos os carregamentos através do Mar Vermelho. O grupo belga Euronav, um dos maiores transportadores de crude do mundo, também afirmou que irá “evitar a zona até nova ordem”.

Embora os preços tenham descido desde então, a subida de segunda-feira, 18 de Dezembro, marcou uma notável mudança de direcção. Os preços do petróleo tinham caído durante sete semanas consecutivas antes dos ataques da semana passada na principal via navegável, o mais longo período de quedas ininterruptas desde o final de 2018.

“A Europa é a região mais exposta à perturbação dos fluxos através do Canal do Suez, com um quarto de todas as importações de produtos refinados (petróleo) a chegarem através do canal”, escreveu Matthew Wright, analista da Kpler, numa nota na segunda-feira, 18 de Dezembro.

Globalmente, segundo os analistas da Goldman Sachs, a perturbação “não deverá ter grandes efeitos” nos preços do petróleo bruto e do gás natural liquefeito (GNL), dadas as opções de reencaminhamento dos navios.

Os preços de referência do gás natural na Europa caíram acentuadamente na terça-feira, 19 de Dezembro, invertendo os ganhos anteriores. “A situação actual provoca algum nervosismo no mercado, mas as implicações nos fundamentos do mercado serão limitadas”, afirmou Massimo Di Odoardo, Vice-presidente de investigação de gás natural e GNL da Wood Mackenzie.

“O maior impulsionador dos preços europeus e asiáticos continua a ser as temperaturas mais quentes do que a média, que continuam a exercer pressão sobre a procura e os preços”.

Problemas mais graves para o transporte marítimo e as cadeias de abastecimento

Um redireccionamento em grande escala do comércio correria o risco de entupir as cadeias de abastecimento a curto prazo e de aumentar os custos do transporte de mercadorias, o que poderia repercutir-se nos preços ao consumidor. Mais de 80% do comércio mundial de mercadorias é efectuado por via marítima e o tráfego através do Canal do Panamá, que é vital, já está a sofrer restrições devido a uma grave seca.

“A situação no Mar Vermelho surge num contexto de redução dos trânsitos no Canal do Panamá, colocando os dois pontos de estrangulamento em evidência ao mesmo tempo”, afirmou Wright da Kpler.

As maiores empresas de navegação do mundo – incluindo a MSC, a Maersk, a Hapag-Lloyd e a CMA CGM – já estão a enviar alguns navios através do Cabo da Boa Esperança. Isso acrescentará semanas ao tempo de trânsito e aumentará os custos, “o que se reflecte directamente nos custos finais de importação”, disse o secretário da Defesa Austin.

Um bloqueio no Canal de Suez em 2021 destacou a importância das principais rotas marítimas. Quando o navio porta-contentores Ever Given encalhou na via navegável em Março daquele ano, o resultado foi o atraso nos embarques de bens de consumo da Ásia para a Europa e América do Norte e uma crise exacerbada nas cadeias de abastecimento globais.

Nessa altura, os portos já estavam congestionados e as taxas de frete eram elevadíssimas devido, em parte, a uma procura sem precedentes de bens por parte dos consumidores americanos que não podiam sair de casa durante a pandemia de Covid-19.

“Desta vez, há um nível recorde de excesso de capacidade (de transporte)”, disse Judah Levine, director de investigação da empresa de logística Freightos. Assim, embora as viagens mais longas possam aumentar as taxas de frete, “devido ao facto de as transportadoras procurarem formas de utilizar o excesso de capacidade, é improvável que as taxas atinjam os níveis registados durante a pandemia”.

Mas os prazos de entrega mais longos podem ter efeitos secundários. “Todas as cadeias de abastecimento são optimizadas ao máximo, pelo que isto terá efeitos em cadeia”, disse Rico Luman, economista sénior do banco holandês ING, à CNN.

“Tudo depende de quanto tempo isso vai durar”.