Riqueza mineral crítica da África Subsariana, se gerida correctamente tem o potencial de transformar a região – AIE Regional Economic Outlook

• Estima-se que as receitas globais da extracção de apenas quatro minerais essenciais – cobre, níquel, cobalto e lítio – totalizem US$ 16 biliões nos próximos 25 anos

Dos veículos eléctricos aos painéis solares e às futuras inovações, a transição global para as energias limpas deverá aumentar ainda mais a procura de minerais essenciais. Entre 2022 e 2050, a procura de níquel duplicará, a de cobalto triplicará e a de lítio decuplicará, de acordo com a Agência Internacional de Energia. Estima-se que a África Subsariana detenha cerca de 30% do volume das reservas comprovadas de minerais críticos, pelo que esta transição – se gerida correctamente – tem o potencial de transformar a região, segundo o último relatório Regional Economic Outlook.

A África Subsariana já se encontra no centro da produção mundial de minerais críticos. A República Democrática do Congo é responsável por mais de 70 por cento da produção mundial de cobalto e por cerca de metade das reservas mundiais comprovadas. A África do Sul, o Gabão e o Gana representam colectivamente mais de 60 por cento da produção mundial de manganês. O Zimbabwe, juntamente com a República Democrática do Congo e o Mali, possui depósitos de lítio substanciais, mas ainda por explorar. Outros países com reservas significativas de minerais críticos incluem a Guiné, Moçambique, África do Sul e Zâmbia.

Com o aumento da procura, as receitas dos minerais críticos deverão aumentar significativamente nas próximas duas décadas. Estima-se que as receitas globais da extracção de apenas quatro minerais essenciais – cobre, níquel, cobalto e lítio – totalizem 16 biliões de dólares nos próximos 25 anos. De acordo com o AIE Regional Economic Outlook, a África Subsariana deverá colher mais de 10% destas receitas acumuladas, o que poderá corresponder a um aumento do PIB da região de 12% ou mais até 2050. Dada a natureza volátil dos preços dos produtos de base e a imprevisibilidade da direcção futura da inovação tecnológica, estas estimativas têm um elevado grau de incerteza – mas a direcção geral é certamente encorajadora.

Para além da extracção

A região pode gerar ganhos ainda maiores não só exportando matérias-primas, mas também as transformando. A bauxite em bruto, por exemplo, rende uns modestos 65 dólares por tonelada, mas quando é transformada em alumínio atinge uns robustos 2.335 dólares por tonelada, a preços do final de 2023. No entanto, os milhares de camiões por dia que transportam lítio não transformado do Zimbabwe para os portos, para ser enviado para a China, mostram que as opções locais de transformação de minerais essenciais são muitas vezes limitadas.

O desenvolvimento de indústrias transformadoras locais poderia aumentar significativamente o valor acrescentado, criar empregos mais qualificados e aumentar as receitas fiscais – apoiando assim também a redução da pobreza e o desenvolvimento sustentável. Ao diversificarem as suas economias e subirem na cadeia de valor, os países ficarão menos expostos à volatilidade dos preços das matérias-primas e mais capazes de se protegerem contra a volatilidade das taxas de câmbio e as pressões sobre as reservas de moeda estrangeira.

O investimento directo estrangeiro pode ajudar a fornecer o capital e os conhecimentos necessários para desenvolver indústrias de transformação de minerais, mas a ausência de um mercado regional substancial torna os investimentos locais em transformação menos aliciantes. Os decisores políticos têm de remediar esta situação.

Políticas coordenadas a nível regional

Uma estratégia regional assente na colaboração e integração transfronteiriças pode criar um mercado regional maior e mais atractivo para o tão necessário investimento. Uma estratégia regional é também essencial para tirar o máximo partido da diversidade de minerais críticos – a tecnologia de energia limpa requer a combinação de vários minerais espalhados pela região.

O esperado boom populacional da África Subsariana, associado à rápida urbanização e industrialização, irá provavelmente aumentar a procura de energias renováveis e expandir o mercado de minerais processados. A Zona de Comércio Livre Continental Africana pode desempenhar um papel fundamental na redução das barreiras comerciais e no desenvolvimento de infra-estruturas, potencialmente unindo mercados fragmentados de minerais críticos para operações de maior escala e formando cadeias de valor regionais que se baseiam em insumos minerais em bruto e transformados. A coordenação também pode começar numa escala mais pequena, abrindo caminho para centros regionais de maior dimensão. Por exemplo, a República Democrática do Congo e a Zâmbia estão a colaborar na produção de baterias para veículos eléctricos de duas e três rodas populares nos mercados africanos.

Os países também precisam de colaborar em políticas para criar ambientes mais favoráveis ao investimento e aos negócios. A simplificação dos procedimentos burocráticos e a harmonização dos regulamentos mineiros transfronteiriços promoveriam um ambiente de investimento estável e previsível. Os esforços para minimizar os impactos ambientais da exploração mineira e do processamento ajudarão a desbloquear novas oportunidades de financiamento e investimento em finanças ecológicas. O reforço da Visão Mineira de África, lançada em 2009 pela União Africana, poderia servir como um quadro fundamental para estes esforços regionais.

Reformas internas

Complementando as abordagens regionais, os países podem empreender reformas estruturais para apoiar as empresas nacionais nos sectores mineiro e de transformação conexos. Devem abordar a aplicação dos requisitos de conteúdo local, que obrigam à utilização de materiais e mão-de-obra locais, com cautela. De um modo mais geral, muitos países precisam de reavaliar as suas políticas viradas para dentro, que podem muitas vezes resultar em ineficiências, distorções do mercado e aumento dos custos. As proibições de exportação de matérias-primas, em particular, podem ter um efeito contrário e provocar a queda da produção.

Os países podem desenvolver um ambiente favorável às empresas, reforçando os mercados financeiros nacionais e melhorando o acesso ao financiamento. As novas inovações fintech oferecem um potencial interessante para ajudar as empresas que servem o sector mineiro, mas que enfrentam dificuldades em garantir o financiamento tradicional. A gestão responsável de novos recursos inesperados também exige instituições responsáveis e transparentes, aliadas a regimes fiscais adequados e a uma boa gestão das finanças públicas.