China restringe exportação de grafite, reforça controlo sobre minerais críticos

A China anunciou, 20 de Outubro, que vai exigir licenças de exportação para alguns produtos de grafite para proteger a segurança nacional, na sua mais recente acção para controlar o fornecimento de minerais críticos.

A China é o maior produtor e exportador mundial de grafite, um material utilizado em quase todas as baterias de veículos eléctricos.

O requisito, em resposta aos desafios sobre o seu domínio mundial em matéria de fabrico, segue-se a um anúncio, em Julho, de restrições semelhantes à exportação de produtos de gálio e germânio utilizados em chips para computadores e outros componentes.

Consideradas como uma retaliação às restrições impostas pelos EUA às vendas de tecnologias à China, as restrições à grafite aumentaram a preocupação no Ocidente de que a China possa limitar as exportações de outros materiais, incluindo as terras raras, cuja produção domina.

Tom Kavanagh, Diretor de Metais para baterias da Argus, afirmou que outros minerais críticos dominados pela China incluem formas de cobalto refinado, níquel e manganês utilizados em baterias de veículos eléctricos.

“É concebível que eles usem isso em seu benefício, já que o resto do mundo tenta aumentar sua produção de baterias”, disse ele.

Em 2010, a China restringiu as exportações de “terras raras” para o Japão, na sequência de uma disputa territorial, fazendo disparar os preços e levando o Japão a procurar fontes alternativas. Pequim afirmou que as restrições se baseavam em preocupações ambientais.

Seguem-se alguns factos sobre as terras raras, sobre o domínio da China no sector e sobre o que os países estão a fazer para diminuir a sua dependência da produção chinesa.

O que são as “terras raras” e como são utilizadas?

As terras raras são um grupo de 17 elementos utilizados em produtos que vão desde lasers e equipamento militar a ímanes presentes em veículos eléctricos, turbinas eólicas e produtos electrónicos de consumo, como os iPhones.

Os 17 elementos são: lantânio, cério, praseodímio, neodímio, promécio, samário, európio, gadolínio, térbio, disprósio, hólmio, érbio, túlio, itérbio, lutécio, escândio e ítrio.

Qual é a posição dominante da China na cadeia de abastecimento das Terras Raras?

Exploração mineira: A China foi responsável por 70% da produção mundial de minas de terras raras em 2022, seguida pelos Estados Unidos, Austrália, Myanmar e Tailândia, segundo dados do United States Geological Survey (USGS).

Processamento: A China possui pelo menos 85% da capacidade mundial de processar minérios de terras raras em materiais que os fabricantes podem usar, de acordo com a empresa de pesquisa Adamas Intelligence em 2019.

Exportações: As exportações chinesas de terras raras diminuíram em setembro em relação ao mês anterior, mas aumentaram 6,6% durante os primeiros nove meses do ano para 40.371,8 toneladas métricas, mostraram dados da alfândega chinesa.

A China exportou 48.728 toneladas de terras raras em 2022, uma queda de 0,4% em relação ao ano anterior.

Os Estados Unidos obtêm a maior parte de suas importações de terras raras da China, mas essa dependência diminuiu para 74% entre 2018 e 2021, de 80% durante 2014 a 2017.

Quais são os países com mais reservas de Terras Raras?

Estima-se que a China tenha 44 milhões de toneladas de óxido de terras raras (ROE) equivalente em reservas, ou 34% do total mundial, mostraram os dados do USGS.

O Vietname, a Rússia e o Brasil têm pouco mais de 20 milhões de toneladas cada um, enquanto a Índia tem 6,9 milhões, a Austrália tem 4,2 milhões e os Estados Unidos têm 2,3 milhões de toneladas.

O que aconteceu em 2010?

Em 2010, a China suspendeu as exportações de terras raras para o Japão durante uma polémica sobre as ilhas disputadas. Pequim restringiu então as exportações mundiais de terras raras, alegando que estava a tentar reduzir a poluição e a preservar os recursos.

O Japão, a União Europeia e os Estados Unidos contestaram com êxito a ação da China num processo na Organização Mundial do Comércio.

O episódio levou o Japão, que dependia da China para praticamente todas as suas terras raras, a procurar fornecedores alternativos para aliviar a sua dependência da China. Investiu no produtor australiano Lynas e reduziu a percentagem das suas importações de terras raras da China para 58% em 2018.

Porque é que é difícil para outros países aumentar a produção?

As terras raras são relativamente abundantes, mas ocorrem em baixas concentrações e encontram-se normalmente misturadas umas com as outras ou com elementos radioactivos como o urânio e o tório.

As propriedades químicas das terras raras tornam-nas difíceis de separar dos materiais circundantes e o seu processamento gera resíduos tóxicos.

As normas ambientais pouco rigorosas permitiram que a China conquistasse o seu domínio no sector das terras raras nas últimas décadas, à medida que os produtores ocidentais abandonavam esta indústria.

O que é que os outros países estão a fazer para reduzir a dependência da China?

Os países ocidentais aumentaram o apoio para impulsionar a produção nacional de minerais essenciais, incluindo as terras raras.

A Austrália, o Canadá, a União Europeia e os Estados Unidos definiram políticas e pacotes de apoio para os seus sectores de minerais críticos.

A MP Materials, sediada nos EUA, extrai óxidos de terras raras na mina de Mountain Pass, na Califórnia, e envia alguns deles para a China para serem transformados em neodímio e outros metais de terras raras.

A MP anunciou em agosto que tinha lançado uma fábrica de separação nos Estados Unidos e que estava a refinar pequenas quantidades na Califórnia, mas não forneceu volumes.

O fabricante de veículos eléctricos Tesla está a afastar-se das terras raras em modelos futuros para mitigar os riscos ambientais e de abastecimento, uma vez que a indústria das terras raras luta para satisfazer a procura.

Quota da China

A China aumentou a sua quota de extração de terras raras para este ano para um máximo histórico de 240 000 toneladas, segundo dados do governo do mês passado.

O sistema de quotas, normalmente emitido em dois lotes por ano, foi posto em prática em resposta aos problemas de longa data da China com a extração ilegal de minério.

A quota de produção mineira para todo o ano de 2023, incluindo 120 000 toneladas emitidas em março, representa um aumento de 14% em relação a 2022.