UE estabelece objectivos críticos para os minerais, mas enfrenta dificuldades para os atingir

A União Europeia estabeleceu objectivos para escavar, reciclar e refinar lítio, cobalto e outros metais de que necessita para a sua transição ecológica, mas a escassez de dinheiro, os custos de energia e a oposição local podem colocá-los fora de alcance.

O bloco terá provavelmente de encontrar formas de reduzir a procura, encontrar materiais de substituição e forjar parcerias que quebrem o estrangulamento da China no fornecimento de minerais.

A Lei das Matérias-Primas Críticas (CRMA, sigla em inglês), que deverá entrar em vigor no início de 2024, estabelece que o bloco deverá extrair 10%, reciclar 25% e processar 40% das suas necessidades anuais de 17 matérias-primas essenciais até 2030.

Estes materiais são essenciais para as baterias dos veículos, os ímanes das turbinas eólicas e outros produtos de tecnologia limpa que a UE pretende fabricar. A CRMA tem como objectivo reduzir a dependência da UE em relação à China, que domina o processamento de minerais a nível mundial e já ameaçou o abastecimento da UE com restrições à exportação.

Os estudos prevêem que a reciclagem será limitada até 2035-2040, altura em que os metais voltarão a entrar no mercado como sucata.

Investigadores da universidade belga KU Leuven concluíram, num relatório de 2022, que o período até 2030 será o mais difícil para o fornecimento de metais, destacando os riscos para o cobre, o lítio, o níquel, o cobalto e os elementos de terras raras.

A CRMA tem como objectivo acelerar a concessão de licenças de projecto, que para uma mina devem ser concedidas no prazo de 27 meses, em vez dos 10 a 15 anos que podem demorar actualmente, mas subsistem outros obstáculos.

A Eurometaux, a associação europeia de metais não ferrosos, diz que a Europa tem potencial, mas precisa de energia mais barata e de financiamento da UE, apontando para os fundos oferecidos nos Estados Unidos, Canadá ou Japão.

A União Europeia flexibilizou as regras em matéria de auxílios estatais e planeia gastar 3 mil milhões de euros (US$ 3,3 mil milhões de dólares) para impulsionar a produção de baterias, mas as somas são insignificantes face aos US$ 369 mil milhões de dólares de subsídios verdes previstos na Lei de Redução da Inflação dos EUA. A criação de um Fundo Europeu de Soberania foi proposta, mas entretanto abandonada.

Os grupos industriais afirmam que a prioridade dada aos projectos dos EUA em detrimento dos projectos da UE por empresas como a Nyrstar, na recuperação de gálio e germânio, e a Jervois Cobalt, na extracção e refinação, evidencia o fosso existente.

Entretanto, os custos mais elevados da energia na UE forçaram a paragem generalizada das fundições de metais com utilização intensiva de electricidade – a produção de alumínio na UE caiu 35% em 2022 e voltou a cair este ano.

A UE tem planos para reformar o seu mercado da electricidade, mas isso levará tempo para garantir energia renovável a preços acessíveis.

No sector mineiro, o reaproveitamento de algumas instalações existentes pode produzir matérias-primas essenciais que eram consideradas resíduos, de acordo com Lawrence Dechambenoit, director global de assuntos externos da Rio Tinto, a segunda maior empresa mineira do mundo.

Mas para o lítio, disse ele, a Europa precisa urgentemente de novas minas.

Segundo a Eurometaux, os projectos identificados poderiam satisfazer quase 40% do abastecimento da UE até 2030, mas alguns são incertos.

Entre eles estão Portugal, que atrasou o leilão de licenças de mineração para lítio de grau de bateria e está agora envolvido num escândalo de corrupção, e a Sérvia, que revogou as licenças em 2022 para o projecto de lítio de 2,4 mil milhões de dólares da Rio Tinto.

Nicola Beer, a liberal alemã que conduziu a Lei das Matérias-Primas Críticas no Parlamento Europeu, está mais confiante em relação aos três objectivos.

“Recebo telefonemas de países que me perguntam o que podem fazer, o que considero um sinal positivo”, afirmou.

A inovação para minimizar a utilização de materiais ou encontrar substitutos é a quarta perna da cadeira. A título de exemplo, apresenta um disco preto feito de madeira que pode ser utilizado como grafite nas baterias.

Uma medida eficaz seria a mudança para veículos eléctricos mais modestos, com baterias mais pequenas. Julia Poliscanova, directora sénior do grupo de campanha Transport & Environment, diz que isso poderia reduzir a procura de lítio e níquel em um quarto.

Niclas Poitiers, investigador do grupo de reflexão Bruegel, em Bruxelas, afirma que o objectivo final da Europa de se tornar um líder em tecnologias limpas pode ser mais bem servido se obtiver minerais de aliados fiáveis e se se concentrar em produtos de gama alta, como as baterias, em vez de “deslocalizar” a produção de minerais.

“A base da nossa riqueza é o facto de nos concentrarmos no fabrico das peças de maior valor acrescentado e de subcontratarmos as coisas que não têm grande valor acrescentado. E isto é algo que é muito difícil de mudar”, afirmou.

A CRMA sublinha, de facto, a necessidade de diversificar as importações.

A União Europeia assinou várias parcerias, da Argentina à Zâmbia, e espera que o seu programa de investimento em infra-estruturas Global Gateway, no valor de 300 mil milhões de euros, atraia os países ricos em recursos que pretendem diversificar as suas economias e reduzir a sua própria dependência da China.

“É uma proposta vantajosa para todos”, afirmou Poitiers.