Adeus Eskom: Cortes de energia forçam os sul-africanos a construir fontes de energia solar privada

Os sul-africanos sofrem com a falta de energia há vários anos. Estes agravaram-se a tal ponto que, no final de 2022, a concessionária de electricidade do país, Eskom, tinha apenas metade de sua capacidade de geração de energia operacional.

Isso forçou a Eskom a aumentar seus cortes de energia rotacional. Em meados de Janeiro de 2023, os usuários normalmente ficavam sem electricidade por 8 a 10 horas por dia.

É improvável que a situação melhore muito a curto e médio prazo.

Espera-se que este ano, especialmente com o aumento da demanda de energia no inverno, o fornecimento de electricidade do país caia a ponto de às vezes a energia estar disponível apenas 12 horas por dia.

Também não se espera que a situação melhore a médio e longo prazo. A concessionária nacional de electricidade está em uma situação financeira precária.

O resultado é que os sul-africanos são cada vez mais forçados a explorar fontes alternativas de electricidade.

Desde grandes empresas a pequenos agregados familiares, as entidades estão mesmo a ponderar se é possível desligar-se totalmente da rede da Eskom e produzir toda a sua electricidade internamente.

Quinze anos atrás, os sul-africanos tinham acesso a electricidade abundante por um dos preços mais baratos do mundo.

Mas desde então as tarifas de electricidade dispararam em uma média de quatro vezes a taxa de inflação .

Fábricas, minas, fazendas, empresas e indivíduos agora estão optando por reduzir sua dependência da rede da Eskom complementando sua electricidade com geração interna de energia.

Embora isso reduza a demanda na fonte de alimentação da Eskom, o nível em que isso vem acontecendo até agora é insuficiente para reduzir substancialmente os cortes de energia.

A construção de centrais solares privadas de maior dimensão, já iniciadas por algumas entidades de maior dimensão, bem como o crescente interesse pela cobertura solar em zonas residenciais, vão-se fazendo sentir gradualmente. Mas isso também não impedirá completamente os cortes de energia.

Algumas entidades podem chegar ao ponto de se isolarem totalmente da Eskom. Quão possível é isso?

Os obstáculos

Passar sem uma conexão com a rede eléctrica nacional não é novidade para muitos sul-africanos. O governo do apartheid retardou deliberadamente a electrificação das áreas residenciais negras e especialmente das áreas rurais do país.

Onde havia fornecimento de electricidade longe dos centros urbanos, era em grande parte organizado para o benefício de operações de mineração e comunidades de agricultores brancos.

Na década de 1990, sob o novo governo democrático, a Eskom fez esforços concentrados para expandir sua oferta e serviços para algumas das áreas rurais mais remotas.

Isso recebeu muitos elogios e até rendeu o Financial Times Global Energy Award. O resultado foi que a maior parte da população do país começou a ter acesso ao que era então electricidade ilimitada. Também foi relativamente barato.

Mas isso teve consequências não intencionais. Mesmo quando os indivíduos se sentiram atraídos pela noção de energia renovável livre de carbono, a simplicidade de obter energia confiável e de baixo custo da Eskom tornou todas as alternativas não competitivas.

O segundo maior obstáculo é que até cerca de dez anos atrás a energia solar era cara. O custo caiu drasticamente entre 2011 e 2021: em linha com as tendências internacionais, por um factor de 10 .

Os frequentes cortes de energia da Eskom, acompanhados de grandes aumentos de preços, e a queda no preço da electricidade solar, juntamente com melhores opções de armazenamento, mudaram completamente a equação.

As alternativas

Três opções de energia no local são brevemente discutidas.

Geradores a diesel: essa tecnologia bem estabelecida já é comum em comunidades rurais e foi adoptada por muitas famílias e empresas durante as primeiras ondas de cortes de energia. Mas a opção diesel não é barata e o combustível está sujeito a flutuações de preço. Além disso, os geradores requerem manutenção, tendem a ser barulhentos e emitem fumaça.

Biogás: é produzido a partir de restos agrícolas em decomposição ou resíduos orgânicos que são colectados em aterros municipais. O sector agrícola da África do Sul produz bastante combustível para esta tecnologia, por isso é provável que tenha uma aplicação mais ampla nas comunidades agrícolas. Mas é impraticável para uso residencial e comercial.

Instalação solar no local: a África do Sul tem bastante sol. Além disso, os preços dos painéis solares caíram drasticamente na última década. Opções eficientes de armazenamento de bateria em grande escala também se tornaram cada vez mais viáveis. A desvantagem persistente das instalações solares é que elas não vão superar longos períodos de nuvens.

O ímpeto inicial para a grande mudança para telhados solares foi fornecido por grandes empresas com capacidade financeira para investir em fazendas solares privadas totalmente desenvolvidas. Isso inclui minas, fábricas, shoppings e propriedades agrícolas. Essas empresas esperam recuperar seus custos de investimento em apenas alguns anos. Entidades menores, incluindo residências típicas, começam a seguir essa tendência.

Aquecedores de água movidos a energia solar nos telhados acima de barracos no município de Alexandra, em Joanesburgo

Saindo da grade, ou não

Embora seja possível, em teoria, instalar painéis solares e armazenamento de bateria suficientes para manter uma casa durante uma semana sem sol, isso ainda está longe de ser uma solução financeiramente ideal.

Aqueles que investiram em capacidade solar interna actualmente mantêm seu acesso à electricidade da Eskom nos períodos em que a energia solar não está disponível ou não é suficiente.

Seu principal objectivo é reduzir suas contas de electricidade e ter alguma energia de reserva durante os apagões temporários de Eskom.

Os números do painel e a capacidade da bateria podem, em teoria, ser aumentados até que seja possível ter electricidade por dias. Desta forma, eles podem superar longos períodos de nebulosidade. Mas é caro adquirir equipamentos.

A África do Sul é, no entanto, um país que goza de invulgarmente muitas horas de sol.

Isso pode muito bem tentar aqueles que conseguem sobreviver com interrupções ocasionais de energia a abandonar totalmente a rede da Eskom, especialmente se tarifas punitivas forem impostas àqueles que buscam apenas energia de backup ocasional da Eskom.

No entanto, empresas de médio e grande porte que precisam de energia sem interrupções provavelmente optarão pelo modelo híbrido de electricidade auto-gerada com backup da Eskom.

Essa tendência já começou e vai crescer. Mas está claro que o paradigma anterior de total confiança na Eskom vai mudar para sempre.